La Asociación de Industriales de Antofagasta (AIA) ha resaltado el atractivo que representa Chile en el campo de la minería, particularmente en lo que respecta a las tierras raras, un grupo de elementos químicos poco comunes pero altamente demandados.
Entre estos elementos se encuentra el niobio, que, a pesar de su baja concentración en la corteza terrestre, posee propiedades magnéticas excepcionales, incluso superiores a las del hierro, según explicó el doctor Pedro Galleguillos, director Científico de Cicitem.
La creciente demanda de tierras raras llevó a identificar 35 elementos críticos en 2018, incluyendo metales, metaloides y el cobalto. Chile se destacó como productor de este último, un metal con múltiples aplicaciones, especialmente en la industria de vehículos eléctricos, donde forma parte de las baterías de litio, y en la mejora de la dureza del acero utilizado en armamentos y aeroespacial.
Galleguillos señaló que el cobalto se encuentra en los relaves mineros, en concentradoras de cobre y en minerales de cobre, principalmente en forma de sulfuro. Esto sugiere la necesidad de investigar más a fondo la regulación de los metales en los relaves para aprovechar estos recursos.
Según la AIA, la República Democrática del Congo lidera la producción mundial de cobalto, seguido de Australia. En América Latina, Cuba también figura en esta clasificación, con el 2.5% de la cuota mundial en 2019.
Actualmente, los científicos están investigando métodos sustentables y económicos para la explotación de estos recursos en Chile, explorando la utilización de hidrógeno verde en la producción de metales. Esto garantizaría productos con certificación ambiental, lo que podría aumentar su valor en el mercado.
Andrea Moreno, gerente de Exponor, destacó la importancia de las tierras raras en el contexto de una industria más sostenible y enfocada en tecnologías limpias y electromovilidad. Subrayó que estas tierras raras pueden ser una excelente opción tanto para expositores nacionales como internacionales en la Región de Antofagasta, un epicentro minero y energético donde se celebra Exponor. La feria, que reúne a la industria minera y energética, se presenta como una plataforma ideal para promover a la región como un polo destacado para los negocios mineros e industriales, aprovechando sus ventajas geográficas y los avances en sostenibilidad ambiental.